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第一头牛（第1页）

眼瞅着进了六月，天就一天热过一天了。日头毒辣辣的，悬在澄澈瓦蓝的天上，从早到晚，烤得地皮滚烫，树叶都打了卷儿。麦子早收完了，河北滩那三亩地，翻耕后种上了豆子，绿油油的小苗已经蹿出地面，在热风里轻轻摇晃。南坡的玉米，也长得齐腰高，叶子又宽又绿，在阳光下哗啦啦地响。庄稼长得旺，人也跟着忙，锄草、施肥、浇水，一样都耽误不得。可这忙，是带着盼头的忙，是看着自家地里庄稼一天一个样的、踏实的忙。

对林家来说，这个夏天，除了地里的忙碌，心里头还揣着一件沉甸甸、也让人翘首以盼的大事——买牛的事，该提上日程了。

自从开春家庭会议定下“先还债，再买牛”的目标后，全家人就像上了发条似的，铆足了劲儿干。林建国开拖拉机跑运输，只要不是农忙，有活就接，风雨无阻。林向西的木匠活接得更勤了，除了给人打家具，还做些小板凳、小桌子零卖。赵红梅的裁缝摊，在公社彻底站住了脚，逢集必出，风雨无阻，活儿多得晚上要点灯熬油地赶。王秀英一边教书，一边把家里、地里打理得井井有条，精打细算着每一分钱的进出。连晚晚，除了上学，也帮着家里做力所能及的活儿，喂鸡、拾柴、看小栋，学习上也更用功，不让爹娘多操一份心。

全家的汗水，一点一滴，都汇进了王秀英掌管的那个红木匣子里。开春时定下的目标，在一家人的齐心协力下，正一步步变成现实。

先是还债。四月里一个天气晴好的日子，王秀英用崭新的手绢包了六张“大团结”，又拎了二十个自家攒的鸡蛋，带着晚晚，去了村西头的三叔公家。三叔公是林建国的堂叔，当年林向北上学急需用钱，是他二话不说拿出六十块钱，解了燃眉之急，两年来从没催过。王秀英把六十块钱恭恭敬敬地递上，又说了许多感谢的话。三叔公推辞不过，收了钱，鸡蛋却硬是让她们拿回来了，还拍着晚晚的头说：“晚晚好好念书，将来跟你三哥一样有出息，比啥都强！”走出三叔公家，王秀英觉得肩上仿佛卸下了一副重担，走路都轻快了许多。无债一身轻，这话一点不假。

接着是卖春粮。南坡的四亩半春玉米，侍弄得好，加上用了点新买的二铵化肥，亩产比往年高了不老少。交了公粮，留足口粮和饲料，还余下七百多斤。拉到公社粮站卖了，又进账八十多块。加上平时零碎进项，到六月初，王秀英晚上在灯下拨拉算盘，脸上的笑意越来越深——买牛的钱，够了！不仅够，还能略有富余！

这天晚饭后，天还没黑透，暑气稍稍退去。一家人坐在院子里乘凉。枣树的叶子密密匝匝，投下浓荫。王秀英摇着蒲扇，看看丈夫，又看看儿女们，清了清嗓子，开了口：“他爹，向东，向西，红梅，晚晚，今儿个咱再开个家庭会，说说买牛的事。”

大家一听，都坐直了身子，眼睛齐刷刷看向她。

“开春时定的，先还债，再买牛。债，四月里就还清了。这几个月，托大家的福，地里收成不错，各人也都出了力，钱，攒够了。”王秀英的声音平稳，但带着明显的喜悦，“我算了算，买一头正当年的好母牛，大概得一百五到一百八。咱家现在能拿出来的，有二百出头。我看，这事不能再拖了。再拖，就错过最好的使唤季节了。他爹，你看呢？”

林建国“嗯”了一声，把烟袋锅子在鞋底上磕了磕，脸上的皱纹在暮色里舒展开来：“是该买了。马上就该犁豆子地，准备种秋麦了。有头好牛，能顶大事。我打听过了，后天，公社牲畜市场有集，牛马驴骡都有。我打算去看看。”

“爹，我跟你去！”林向西立刻说，“我力气大，能帮你牵牛、看牲口。”

“我也去！”晚晚也举手，“我能帮爹和二哥拿东西！”

“你去干啥？天热，市场里牲口多，味儿大，别吓着你。”王秀英不同意。

“我不怕！我想去看看大牛是咋挑的。”晚晚央求道，她太想知道家里的第一头牛是什么样了。

林建国看看女儿期待的小脸，想了想：“让她去吧，见见世面。红梅，你也跟着去，你心细，帮着看看，拿拿主意。”

赵红梅笑着点头：“行，我听爹的。”

买牛，对一个庄户人家来说，是顶重要的大事，几乎相当于添一口重要的“劳力”。牛买得好不好，壮不壮，温顺不温顺，直接关系到往后几年的耕作。林建国不敢马虎。

第二天，林建国就忙活起来。他把家里那辆平板车的轮胎气打足，检查了车辕和绳索。又去找村里几位有经验的老把式，讨教挑牛的诀窍：怎么看牙口判断年纪，怎么摸骨架知道是否健壮，怎么试脚力看有没有暗疾，怎么看毛色和眼神知道脾气秉性……他听得认真，默默记在心里。

转眼到了赶集的日子。天刚蒙蒙亮，林建国就套好了平板车。林向西和赵红梅也早早起来。晚晚换上了干净的旧衣服，小脸兴奋得发红。王秀英给他们准备了干粮和水，又悄悄把一卷用手绢包好的钱塞进林建国贴身的衣兜里，仔细按了按：“他爹，挑牛是大事，别图便宜，要紧的是健壮、温顺。钱带足了，该花就花。”

“哎，知道了。”林建国应着，心里沉甸甸的，是责任，也是希望。

一家人坐着平板车，由林向西赶着，朝公社牲畜市场走去。清晨的风还带着凉意，路边的庄稼挂着露珠。晚晚坐在车上，看着天边渐渐染红的朝霞，心里充满了对即将见到的“新成员”的想象。

到了牲畜市场，好家伙，真是热闹！还没进场，就听见里面各种牲口的叫声、人的吆喝声、讨价还价声混成一片，空气里弥漫着浓烈的牲畜粪便、草料和尘土混合的独特气味。市场里，牛、马、驴、骡分片站着，有膘肥体壮、毛色油亮的大牲口，也有瘦小毛糙、眼神怯懦的。卖主们站在自家牲口旁边，大声夸耀着，或者跟买家低声交谈。买家们则皱着眉头，围着牲口转圈，掰开嘴看牙口，伸手摸摸脊背、拍拍大腿，一副行家里手的模样。

林建国把车停在场外，嘱咐晚晚跟紧赵红梅，别乱跑，然后便带着林向西，一头扎进了牛市。晚晚紧紧拉着大嫂的手，眼睛都不够看了。那么多牛！黄的、黑的、棕的，高的、矮的，胖的、瘦的……她第一次见到这么多牛聚在一起。

林建国显然是有目标的。他不太看那些过于高大的、看起来就很凶的牛，也不太看那些过于瘦小、没精神的。他专挑那些三四岁口、体型匀称、眼神温顺的母牛。他走到一头毛色淡黄、骨架舒展的母牛跟前，停下脚步。那牛看起来挺壮实，皮毛也光滑，正安静地低头嚼着草料。卖主是个五十来岁的黑脸汉子，见有人来看，立刻热情地招呼。

林建国没急着问价，先围着牛慢慢转了一圈，看了看牛的四肢、蹄子，又伸手摸了摸牛的脊背和肋条，点点头，对骨骼肌肉的发育表示满意。然后他走到牛头前，对卖主说：“老乡，我看看牙口。”